Il n’y a pas une, mais bien des manières de produire des fraises. Une de celles-ci consiste à transplanter des plants de fraisiers en racines nues en plasticulture. Cette approche comporte plusieurs avantages. Par exemple, recourir à des racines nues – qu’en mottes – est moins dispendieux pour les fraisiculteurs. Aussi, l’utilisation de paillis de plastique empêche les mauvaises herbes de pousser, ce qui améliore les rendements de ce petit fruit rouge dont tous raffolent.
Il y a toutefois une ombre au tableau : chacun des plants mis ainsi en terre doit l’être à la main. Une tâche harassante que les travailleurs agricoles réalisent à genoux, beau temps, mauvais temps. Mais, plus pour bien longtemps. La jeune entreprise sherbrookoise InnovaPlant développe un système de plantation automatisé et complètement mécanique pour racines de fraises nues en plasticulture. Grâce à cette machine, la cadence de production par employé est appelée à tripler.
«Notre technologie en est une de rupture, c’est-à-dire qu’elle est destinée à devenir l’option de référence. Grâce à elle, les producteurs de fraises peuvent espérer diminuer leurs coûts de production de manière significative», affirme William Leclerc, l’un des quatre fondateurs d’InnovaPlant avec Alexandre Filion, Stéphan Rosa et Grabriel Lacroix. Fait cocasse : ce projet a démarré dans le cadre d’un cours de leur parcours en génie à l’Université de Sherbrooke.
La petite équipe a mis au point un prototype d’appareil à l’automne 2022. «Cela prouve que notre concept fonctionne», se réjouit l’entrepreneur. InnovaPlant planche actuellement à optimiser ce premier exemplaire construit à titre expérimental, mais aussi de démonstration. «Le marché est prêt; nous avons en main cinq lettres d’intention d’achat.» Le Québec, il faut le savoir, est la première province productrice de fraises au Canada.
Si tout va bien, les premières machines d’InnovaPlant seront commercialisées au printemps 2024. Pas mal pour une bande de novices! «Nous étions encore aux études jusqu’à tout récemment, reconnaît William Leclerc. Si nous en sommes là aujourd’hui, c’est grâce à de précieux partenaires comme Createk, Espace-inc. et Solutions Novika qui nous aident beaucoup. Mentionnons aussi l'ensemble de la communauté de l'Université de Sherbrooke, l'Accompagnateur entrepreneurial Desjardins, Mitacs et, bien sûr, nos producteurs de fraises partenaires!»